Южноамериканский трехпалый ленивец настолько ленив, что едва ли способен обогнать улитку. Однако не потому, что не может этого сделать, а потому, что просто не захочет.
Причина такого поведения кроется в том, что представители отряда неполнозубых выработали особый ритм жизни, накладывающий ограничения на скорость передвижения и расход внутренних сил и энергии. Ленивец так бережет свои силы, что ходит в туалет раз в 1-3 недели. Для этого он обязательно спускается с дерева, но зачем, если спуск отнимает так много сил?
Трехпалые ленивцы из Центральной и Южной Африки проводят свои дни, спокойно пожевывая листья на тропических деревьях. Они двигаются так редко, что на их мехах вырастают грибки и водоросли. На самом деле их лень служит определенной цели. Ведь листья содержат мало калорий, питательных веществ в них мало, что означает, что ленивцам, чтобы выжить на такой диете, необходимо сохранять энергию.
Как выяснили ученые, трехпалый ленивец является не столько животным, сколько ходячей экосистемой. Тело млекопитающего живет в симбиозе с бабочками вида огневка акациевая и цианобактериями, называемыми сине-зелеными водорослями. Сохранение жизни этой крошечной экосистемы зависит исключительно от лености и медлительности животного. Однако находиться на земле может быть опасным для трехпалых ленивцев: половина всех зарегистрированных смертей этих медлительных животных происходит из-за нападения наземных хищников - ягуаров или диких койотов. Кроме того, когда ленивец спускается вниз с верхушки дерева, он может случайно упасть и разбиться.
Для чего же трехпалые ленивцы подвергают себя такой опасности?
Ученые еще в 1978 году предположили, что животное спускается вниз для того, чтобы удобрить свое любимое дерево, а растущие в шерсти водоросли обеспечивают млекопитающему должную маскировку, но новое исследование опровергло эту теорию.
Биолог из университета Висконсина в Мэдисоне Джонатан Паули (Jonathan Pauli) начал с изучения отходов жизнедеятельности трехпалых ленивцев. Оказалось, что особые виды моли, живущие в шерсти неполнозубого, откладывают яйца в груды свежего навоза ленивца, после чего там вылупляются и кормятся личинки. Затем личинки превращаются в бабочек, которые поднимаются и селятся в мехах млекопитающего.
На первый взгляд, эти отношения кажутся односторонними, однако Джонатан Паули и его коллеги посчитали, что ленивцы всё же получают выгоду от них, ведь энергетические затраты ленивцев во время подъемов с земли на дерево крайне велики. Каждый поход в туалет расходует около 8% ежедневной энергии организма трехпалого ленивца. По человеческим меркам это эквивалент получасовой быстрой ходьбы. Ученый задался вопросом, зачем же млекопитающие тратят такое количество энергии на обычный поход в туалет?
Исследования показали, что животные спускаются на землю не только с целью дефекации, но и для того, чтобы позволить огневкам откладывать яйца в благоприятной для них среде.
Как известно, волосяной покров этих животных является благоприятной средой для роста водорослей ― в трещинах на коже ленивцев скапливается влага. Оказалось, что бабочки снабжают азотом мех ленивцев, благодаря чему водоросли на их мехе растут быстрее.
Ученые пока не знают, как именно бабочки насыщают азотом эту «меховую» среду. Согласно одному из предположений, «удобрять» мех могут фекалии насекомых, содержащие некоторое количество азота.
Водоросли довольно питательны и содержат много липидов. Когда трехпалый ленивец чистит свою шерсть, он поедает водоросли, выросшие в его мехе. Таким образом, силы ленивца, израсходованные на предоставление дома и питания огневкам, потрачены не зря, ведь впоследствии бабочки снабдят мех животного азотом, а это значит, что в скором времени у ленивцев появится больше пищи.
Кроме этого Паули и его коллеги сравнили количество моли, населяющей мех трехпалого бурогорлого ленивца Bradypusvariegatus, с количеством насекомых в шерсти его двупалого собрата ленивца Гоффмана Choloepushoffmanni. Исследователи также сравнили концентрацию азота и фосфора и колонии цианобактерий каждого из этих ленивцев. Исследование было опубликовано в издании Proceedings of the Royal Society B.
Выяснилось, что двупалые ленивцы получают корм куда более калорийный, находя его на земле, так как чаще спускаются с деревьев и передвигаются активнее, поэтому этот вид ленивцев не нуждаются в дополнительном питании. Так что, несмотря на опасности, поджидающие на земле, выгода для ленивцев заключается еще и в том, что благодаря потреблению водорослей мех ленивцев приобретает зеленоватый оттенок, что помогает животному маскироваться в листве.
Паули и его команда изучают семейства ленивцев и их генетику для сохранениянекоторых видов, которые находятся на грани вымирания.
